“斯皮策”太空望远镜拍摄到的HD 189733b行星的光谱

搜寻外星生命的依据

在地球上，甲烷是天然气的主要成分，由白蚁、湿地环境和垃圾填埋地甚至家畜所产生。而在较小和更加宜人的行星上，虽然甲烷是由非生物学过程产生的，但甲烷可能暗示某种生物活性。这是因为甲烷在地球大气中通过化学反应快速分解，此同样的反应也会出现在其它更小的行星上。同时，在较小行星上，甲烷分解的氢可能会快速逃逸到太空中，因此，如果在类地行星上发现了大量甲烷，这可能是生物学过程的结果，因为非生物学过程不可能产生如此大量的甲烷。

但是，由于HD 189733b上的温度非常极端，科学家认为这颗巨大气体行星可能无法支持生命。“斯皮策”太空望远镜捕捉的红外光谱数据分析显示，HD 189733b具有超音速风，其温度达到近900摄氏度，足可以熔化银子，所以说这颗气体星球太热太猛烈很难支持生命体的存在。因此，天文学家计划采用詹姆士-韦伯望远镜来搜寻其它太阳系外行星上的水和甲烷。

甲烷由碳和氢组成，在太阳系内的大多数行星中发现有，包括木星、土星、天王星和海王星都已经探测到有甲烷气体。不过，在此之前，还没有在其它恒星系统里发现有甲烷迹象。

美国亚利桑那州大学研究员亚当·肖曼称，斯瓦恩研究小组的探测方法将有助于其他天文学探索项目的开展。他在《自然》杂志新发现栏目撰写的一篇评论文章指出，今后当科学家探测到由岩石构成的凌日行星时，使用斯瓦恩的探测方法将可以判断出行星大气层的成分。由于生命体存在可以改变大气层中的化学成分，探测大气层中的化学成分将是搜索生命体的最好依据。

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