根据《自然·天文学》、《自然·地理科学》和《自然通讯》等杂志近期刊发的七篇系列论文，加州理工学院的科学家研究了美国宇航局（NASA）“黎明号”宇宙飞船（Dawn spacecraft）传回的有关谷神星的资料，发现其地表之下竟然是巨大的海洋，为寻找外星生命提供了新的重大线索。

“奥卡托尔”陨石坑下隐藏着巨大的海洋，科学家认为是星体撞击造成的。

NASA的“黎明号”宇宙飞船于2015年至2018年探测了谷神星。在燃料耗尽前的最后几个月中，“黎明号”在谷神星上空20英里处对其进行近距离观测，着重观测名为“奥卡托尔”的陨石坑（the Occator crater）。该陨石坑已经存在了2000万年之久，“黎明号”对其进行了拍照、扫描和重力状况分析。

加州理工学院的科学家负责这一探测项目。根据“黎明号”传回的大量数据资料，科学家们惊讶地发现，“奥卡托尔”陨石坑下竟然隐藏着一个巨大的海洋，含有丰富的氯盐，这也是科学家首次在地球以外发现氯盐。

如此巨大的海洋，自然令科学家想到其中可能存在外星生命。

负责探测项目的卡罗尔·雷蒙德博士表示，谷神星上的海洋很可能是星体撞击造成的，这个巨大的海洋可能在不久的过去一直存在地质活跃的情况。

雷蒙德博士表示，谷神星表面到处分布着盐分，从远处看就像一个个亮点，这是海洋存在的一个证据。同时，对陨石坑的重力情况分析也能得出这一结论。

论文第一作者、意大利罗马国家天体物理学学院的桑克提斯（Maria Cristina De Sanctis）表示，谷神星海洋中存在大量氯盐，阻止了海水结冰，也保持了谷神星内部的温度。

据悉，谷神星是人类首个近距离探测的矮行星，被认为保存了太阳系起源的早期信息。

加州理工大学行星科学家朱丽叶博士（Dr Julie Castillo-Rogez）表示，有必要对谷神星做进一步的探测，研究其进化史和生命宜居情况。

朱丽叶博士表示，谷神星提供的信息有助于在其他冰雪世界，如木星的卫星欧罗巴和加尼梅德，寻找外星生命。